Потом Децимус с большой неохотой вспоминал, как близко было это чудовищное лезвие.

– Э-э… – Децимус лишь открыл рот, но незнакомец не позволил продолжать.

– Заткнись! – Злой хрип сквозь сжатые зубы обещал скорейшую расправу в случае неповиновения.

Лишь сейчас Децимус мог заметить странности в дикарской внешности незнакомца. Светло-карие глаза имели неестественные для людей огромные зрачки. Ноздри часто расширялись, не в такт дыханию. Едва заметная проседь в бороде и волосах и обилие шрамов говорили о немалом возрасте незнакомца.

Так они простояли около десяти секунд. Незнакомец не сводил с Децимуса глаз, как вдруг на первом этаже кто-то закричал и послышался звук разбиваемой посуды. Он озлобленно рыкнул и рванул к лестнице. Децимус немного погодя поспешил следом.

Здоровяк, выпивающий за длинным столом, когда в таверну входил Децимус, сейчас бился на полу в конвульсиях. Дикарь уже был рядом и занес меч, когда дерганья внезапно прекратились и мужчина резко откатился. Вскочив, он оторвал от пола тяжеленный дубовый стол и без видимых усилий бросил его в нападавшего. Незнакомец ловко отскочил от летящей в него мебели, но его противник потерял к нему интерес и двинулся к Децимусу. В его глазах пылали золотистые искры, в точности как у крестьянки, но немного ярче. На этот раз маг приготовился заранее. Он читал заклинание, еще когда спускался по лестнице. Выбросил вперед руку, и с ладони сорвался тусклый голубой луч. Сгусток пониженной температуры попал мужчине в шею, но тот лишь отшатнулся. Заклинание должно было заморозить пораженную область или хотя бы вызвать окоченение и болевой шок, но Децимус, то ли от бессилия, то ли из-за какого-то неслыханного магического иммунитета противника, не добился даже легкого болевого шока. Навалилась чудовищная усталость, Децимус попытался отшагнуть, но ноги не держали, и он, словно пьяный, грохнулся на пол.

Здоровяк прыгнул на него, но темный клинок незнакомца оказался шустрее, и на распластавшегося мага рухнуло уже обезглавленное тело. И вновь не успела голова упасть на пол, а незнакомец уже приготовил метательный нож и замер в ожидании. Он переводил взгляд с парализованного происходящим трактирщика на Децимуса, который с выражением тошнотворного омерзения пытался спихнуть с себя труп, который обильно заливал его горячими жизненными соками.

– Там еще одна… – еле слышно пролепетал Децимус и махнул освободившейся рукой в сторону двери, но незнакомец и бровью не повел. Он так и не повернулся до тех пор, пока дверь таверны не открылась.

В проеме оказался стражник с геральдикой столичного гарнизона на доспехе. Незнакомец перебросил меч в правую руку, а сосредоточенное выражение лица сменилось на озлобленный волчий оскал. Увидев Децимуса, стражник потянулся к оружию, но нечто схватило его за плечо и вытянуло назад, на улицу.

Через пару секунд трактир тряхнуло так, словно в стену ударили тараном. Децимус с незнакомцем переглянулись. Дверь вновь открылась, и на пороге возник молодой человек с приветливым, улыбающимся лицом, соломенными волосами, богато одетый, но безоружный. Присвистнув, он обвел глазами помещение и остановил взгляд на Децимусе.

– Кто у нас тут лорд Децимус? – Вошедший явно пребывал в веселом расположении духа.

– Когда я в последний раз ответил на этот вопрос – чуть не отправился к праотцам… – Маг уже смог подняться и теперь с кислой миной снимал с себя насквозь пропитанную кровью рубашку.

– А-а-а, горе не беда… – махнул рукой юноша. – Со мной эта ботва каждый день случается. Меня кличут Нирас, а эту громилу – Ме…

Сильнейший удар вновь потряс дом, и Нирас подпрыгнул от неожиданности.

– Короче, я Нирас, а ее звать Меланта. А кто твой кореш? Что-то не очень он рад меня видеть. – Нирас указал на незнакомца. Тот все еще стоял в напряжении, готовый к любой опасности.

В таверну зашла юная девушка в темном доспехе из толстой кожи и с рюкзаком за спиной. Точно так же, как и вошедшие до нее, она обвела помещение взглядом и остановила его на Децимусе:

– Лорд Децимус?

– Еще одна… Вы сговорились, что ли?

– Мэл, это он, точняк! Прям как с картинки. Но подружиться успеем по дороге, а ща за нами хвост, нужно шевелить копытами. Сечете? Батя! На чай не останемся, извиняй, – махнул он рукой трактирщику, который прилип к стене, как муха к смоле.

– С какой картинки? Я никуда не пойду, пока мне не объяснят, что здесь творится! – Фраза прозвучала скорее как жалобная просьба, нежели ультиматум.

– Около десятка легковооруженных всадников в минуте езды отсюда. – В ответ на переведенные на него взгляды дикарь отвел прядь волос, оголяя слегка заостренные уши.

– Ну вот, снова-здорово… Давайте-ка руки в ноги, сиськи прижали и побежали.

– К лесу! – скомандовала Меланта, и компания спешно покинула таверну. Незнакомец остался на месте. Озлобленно сплюнув, он вложил меч в ножны, подобрал арбалет и побежал следом.

– Так че за картинка? – на бегу спросил Децимус.

– Твоя физиономия в центре доски объявлений.

– Где?

– Да везде! Что я только не творил в своей грешной жизни! Но чтоб такой почет заслужить… Уважаю, брат. Ты почти мой кумир. Жалко, у меня нету особняка, повесил бы такой портрет на стену.

– Там юстициары?

– Нет. Обычная банда. Охотники за золотишком. Я же говорю, твое лицо на общей доске объявлений и награда… – Нирас перепрыгнул через лужу. – Сумма тянет на рекорд, поздравляю.

– По-твоему, это здорово?

– Сворачивай! – рявкнул догнавший их незнакомец и, обогнав всех, повернул к пшеничным полям.

– В поле мы не уйдем от конной погони! – бросила ему вслед Меланта.

– Вперед! – крикнул Децимус и устремился за ним. Слишком устал маг, чтобы быстро размышлять и спорить, да еще и на бегу, когда ноги передвигаются чисто механически, на одной силе воли. Незнакомец с Мелантой, несмотря на тяжелое снаряжение, без труда поддерживали высокую скорость, а находящиеся налегке Нирас и Децимус едва выдерживали их темп.

Они достигли полей, когда топот копыт за спиной слышался уже отчетливо. Бег через некошеную ниву сильно утомлял, но Меланта неслась впереди, не сбавляя скорости, словно гигантский валун сминая пшеничные колосья и облегчая путь остальным.

– Я догоню. – Незнакомец остановился и бегло осмотрелся.

Преследователи уже вылетели из-за поворота и достигли края поля. Легкие доспехи, луки, мечи – с десяток воинов без каких-либо опознавательных знаков. Незнакомец поднес пальцы к губам и издал громкий пронзительный свист.

Затем вновь засвистел, но на этот раз прерывисто, словно подавая определенный охотничий сигнал. Конники были уже совсем рядом, как вдруг их лошади резко остановились. С полей севернее донесся омерзительный звук, напоминающий змеиное шипение, но при этом хриплый и громкий. Отвратительный и неприятный, как скрип сухого пера по пергаменту или шорох наждака по железу. Нирас остолбенел, а Децимус, не имея сил сбавить шаг, просто врезался в него.